Αμερικανικές εκλογές: Πληρωμένα bots από την Ινδία χειραγωγούν ψηφοφόρους μέσω social media;;
Δεκάδες βίντεο που συγκέντρωσαν εκατομμύρια προβολές προωθούσαν υποψήφια των Δημοκρατικών στο Μίσιγκαν, ενώ πίσω από τη διάδοσή τους εντοπίστηκε δίκτυο αμειβόμενων λογαριασμών – Άγνωστο παραμένει ποιος χρηματοδότησε την επιχείρηση.
Ένα οργανωμένο δίκτυο πληρωμένων λογαριασμών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης φέρεται να επιχείρησε να επηρεάσει την πολιτική συζήτηση ενόψει των αμερικανικών εκλογών, προωθώντας βίντεο που εμφάνιζαν πολίτες να εκφράζουν αυθόρμητα τη στήριξή τους στην υποψήφια των Δημοκρατικών Χέιλι Στίβενς στο Μίσιγκαν. Τα βίντεο συγκέντρωσαν εκατομμύρια προβολές σε πλατφόρμες όπως το X, το Facebook, το Instagram και το Threads, ωστόσο η διάδοσή τους συνδέθηκε με λογαριασμούς που βρίσκονταν κυρίως στην Ινδία και πληρώνονταν για την αναπαραγωγή του περιεχομένου.
Τουλάχιστον 36 βίντεο εμφανίστηκαν τον Αύγουστο, λίγο πριν από τις ιδιαίτερα αμφίρροπες προκριματικές εκλογές των Δημοκρατικών για τη Γερουσία στο Μίσιγκαν. Στα πλάνα, άνθρωποι που παρουσιάζονταν ως απλοί κάτοικοι μιλούσαν για ζητήματα όπως η ακρίβεια και το κόστος ζωής, εκφράζοντας την υποστήριξή τους στη Στίβενς. Η εικόνα μιας αυθόρμητης έκφρασης λαϊκής υποστήριξης, ωστόσο, δεν αποτύπωνε τον οργανωμένο τρόπο με τον οποίο τα βίντεο διαδίδονταν στο διαδίκτυο.
Σύμφωνα με ερευνητικές ομάδες που παρακολουθούν εκστρατείες παραπληροφόρησης, οι διαχειριστές των λογαριασμών λάμβαναν από 1 έως 5 δολάρια ανά 1.000 προβολές. Μόνο 28 λογαριασμοί στο X συγκέντρωσαν περισσότερες από 7 εκατομμύρια προβολές, ενώ πρόσθετοι λογαριασμοί εντοπίστηκαν σε άλλες πλατφόρμες. Η συγκεκριμένη πρακτική αξιοποιεί περιεχόμενο που μοιάζει με αυθεντική μαρτυρία πολιτών, καθιστώντας δυσκολότερη τη διάκριση ανάμεσα στην πραγματική πολιτική έκφραση και την οργανωμένη, αμειβόμενη προώθηση.
Παρά τις έρευνες, δεν έχει αποσαφηνιστεί ποιος έδωσε την εντολή για την επιχείρηση ούτε ποιος κάλυψε το κόστος της. Η δραστηριότητα φαίνεται να συνδέεται με κάποια πολιτική επιτροπή ή οργάνωση που επιδίωκε να ενισχύσει τη Στίβενς έναντι του αντιπάλου της, Αμπντούλ Ελ-Σαγέντ. Ωστόσο, τα διαθέσιμα στοιχεία δεν τεκμηριώνουν άμεση σύνδεση της προεκλογικής εκστρατείας της με τα συγκεκριμένα βίντεο. Η ίδια η υποψήφια δεν απάντησε στα σχετικά ερωτήματα, ενώ πρώην σύμβουλός της δήλωσε ότι το περιεχόμενο δεν προερχόταν από την εκστρατεία της.
Η υπόθεση αποκτά ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω των εταιρειών που δραστηριοποιούνται στην τεχνητή ενίσχυση της διαδικτυακής απήχησης. Ένας από τους λογαριασμούς που αναπαρήγαγαν τα βίντεο, ο Energetic Humor στο Instagram, διαχειριζόταν ο Αγιούς Τζέιν από τη Βομβάη. Ο ίδιος δήλωσε ότι έλαβε περίπου 15 δολάρια για καθεμία από 40 αναρτήσεις σε διαφορετικούς λογαριασμούς που ήλεγχε. Η εταιρεία Lumina Clippers, η οποία τον προσέλαβε, επιβεβαίωσε ότι είχε αναθέσει τη διάδοση των βίντεο στον ίδιο και σε δεκάδες ακόμη συνεργάτες, χωρίς να αποκαλύψει τον τελικό πελάτη της ή το συνολικό ποσό της συμφωνίας.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι ορισμένοι λογαριασμοί είχαν εμφανιστεί και σε παλαιότερες επιχειρήσεις διαδικτυακής επιρροής, μεταξύ άλλων σε δραστηριότητες που είχαν συνδεθεί με κινεζικά δίκτυα. Η ομάδα Antibot4navalny, η οποία εντόπισε συστηματικά την εκστρατεία, έχει καταγράψει και στο παρελθόν συντονισμένα δίκτυα λογαριασμών που επιχειρούσαν να επηρεάσουν την αμερικανική πολιτική συζήτηση. Παράλληλα, η υπόθεση αναδεικνύει τις δυσκολίες ελέγχου της πολιτικής διαφήμισης όταν η προώθηση δεν εμφανίζεται ως συμβατική διαφήμιση, αλλά ως περιεχόμενο καθημερινών χρηστών.
Στις προκριματικές εκλογές της 4ης Αυγούστου, ο Ελ-Σαγέντ επικράτησε τελικά της Στίβενς με μικρότερη διαφορά από εκείνη που προέβλεπαν οι δημοσκοπήσεις. Τον Νοέμβριο αναμένεται να αναμετρηθεί με τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο Μάικ Ρότζερς. Δεν υπάρχουν, πάντως, επαρκή στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι τα συγκεκριμένα βίντεο επηρέασαν το εκλογικό αποτέλεσμα. Μετά τις προκριματικές, ορισμένοι από τους λογαριασμούς επέστρεψαν σε αναρτήσεις ψυχαγωγικού περιεχομένου, όπως αποσπάσματα από σειρές κινουμένων σχεδίων, συνεχίζοντας παράλληλα να δημοσιεύουν πολιτικά μηνύματα.
