Συγχώνευση‑μαμούθ στον ορίζοντα;; United και American Airlines εξετάζουν ιστορικό deal
Συζητήσεις σε επίπεδο Λευκού Οίκου – Πιέσεις από κόστος καυσίμων, διεθνή ανταγωνισμό και χρέος της American
Η προοπτική μιας από τις μεγαλύτερες συγχωνεύσεις στην ιστορία της αμερικανικής αεροπορίας επανέρχεται στο προσκήνιο, καθώς ο CEO της United Airlines, Scott Kirby, φέρεται να συζήτησε με τον Ντόναλντ Τραμπ το ενδεχόμενο ενοποίησης με την American Airlines. Η συζήτηση πραγματοποιήθηκε στα τέλη Φεβρουαρίου, στο πλαίσιο συνάντησης στον Λευκό Οίκο για το μέλλον του αεροδρομίου Washington Dulles, και έρχεται σε μια περίοδο έντονων γεωπολιτικών εντάσεων και αυξημένου κόστους καυσίμων.
Μια τέτοια συμφωνία θα αποτελούσε τη μεγαλύτερη κίνηση συγκέντρωσης στον κλάδο εδώ και πάνω από δέκα χρόνια. Το 2025, United και American ήταν ήδη οι δύο μεγαλύτερες αεροπορικές παγκοσμίως βάσει διαθέσιμης χωρητικότητας, ενώ η συγχώνευσή τους θα δημιουργούσε έναν υπερ‑κολοσσό που θα έλεγχε περίπου το 40% της αγοράς στις ΗΠΑ. Ο Kirby έχει επανειλημμένα υποστηρίξει ότι η περαιτέρω συγκέντρωση είναι απαραίτητη για να ενισχυθεί η διεθνής ανταγωνιστικότητα των αμερικανικών εταιρειών, καθώς οι ξένοι αερομεταφορείς καλύπτουν σχεδόν τα δύο τρίτα των πτήσεων μεγάλων αποστάσεων προς και από τις ΗΠΑ.
Ωστόσο, η πιθανότητα έγκρισης ενός τέτοιου deal συναντά ισχυρές αντιστάσεις. Ρυθμιστικές αρχές, συνδικάτα, ανταγωνιστές και πολιτικοί εκφράζουν ανησυχίες για περιορισμό του ανταγωνισμού, αύξηση τιμών και απώλεια θέσεων εργασίας. Αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου εμφανίζονται επιφυλακτικοί, ιδιαίτερα ενόψει εκλογών και των πιθανών επιπτώσεων στα αεροπορικά εισιτήρια.
Η αγορά των ΗΠΑ είναι ήδη ιδιαίτερα συγκεντρωμένη, με τις Delta, United, American και Southwest να κατέχουν σχεδόν ίσα μερίδια. Επιπλέον, η American Airlines αντιμετωπίζει υψηλό χρέος, που αγγίζει τα 25 δισ. δολάρια, και χαμηλότερη αποτίμηση σε σχέση με τους ανταγωνιστές της, γεγονός που περιπλέκει ακόμη περισσότερο το ενδεχόμενο συγχώνευσης. Παράλληλα, η άνοδος των τιμών καυσίμων πιέζει τα περιθώρια κέρδους και ενισχύει τα επιχειρήματα υπέρ της συγκέντρωσης.
Ειδικοί στον ανταγωνισμό, όπως ο William Kovacic, επισημαίνουν ότι η μεγάλη επικάλυψη δρομολογίων και η συγκέντρωση σε βασικούς κόμβους θα αποτελέσουν σοβαρό εμπόδιο για την έγκριση της συμφωνίας. Ο Andre Barlow προειδοποιεί ότι μια τέτοια συγχώνευση θα μείωνε τους «Big Four» σε «Big Three», δημιουργώντας έναν υπερ‑κυρίαρχο παίκτη με δυσανάλογη επιρροή στην αγορά.
