Γιατί μία ώρα έχει 60 λεπτά: Η απόφαση των Σουμέριων που καθόρισε τον χρόνο για 5.000 χρόνια
Το εξηκονταδικό σύστημα των Σουμέριων, η βαβυλωνιακή αστρονομία και το αποτυχημένο δεκαδικό πείραμα της Γαλλικής Επανάστασης
Η προσπάθεια της Γαλλικής Δημοκρατίας το 1793 να αλλάξει ριζικά τον τρόπο μέτρησης του χρόνου αποτέλεσε ένα από τα πιο φιλόδοξα αλλά και βραχύβια πειράματα στην ιστορία. Η μέρα χωρίστηκε σε 10 ώρες, κάθε ώρα σε 100 λεπτά και κάθε λεπτό σε 100 δευτερόλεπτα, στο πλαίσιο ενός νέου επαναστατικού ημερολογίου με εβδομάδα 10 ημερών. Παρά την επίσημη υιοθέτηση και την τοποθέτηση δεκαδικών ρολογιών σε δημόσια κτίρια, το σύστημα προκάλεσε σύγχυση, τεχνικές δυσκολίες και κοινωνική δυσαρέσκεια, οδηγώντας στην κατάργησή του λίγο μετά από έναν χρόνο .
Για να γίνει κατανοητό γιατί το δεκαδικό σύστημα απέτυχε, χρειάζεται να εξεταστεί η βαθιά ριζωμένη παράδοση που ήδη καθόριζε τον χρόνο επί χιλιετίες. Η βάση του σημερινού συστήματος βρίσκεται στους Σουμέριους της Μεσοποταμίας, έναν από τους πρώτους αστικούς πολιτισμούς, οι οποίοι ανέπτυξαν ένα αριθμητικό σύστημα με βάση το 60. Οι πρώτες πήλινες πινακίδες με σφηνοειδή γραφή αποκαλύπτουν ότι το εξηκονταδικό σύστημα χρησιμοποιήθηκε για λογιστικούς σκοπούς, κατανομή γης και γεωργικές εργασίες, πριν εξελιχθεί σε θεμέλιο της αστρονομίας και της μέτρησης του χρόνου .
Η επιλογή του 60 δεν έχει απολύτως τεκμηριωμένη προέλευση, ωστόσο θεωρίες συνδέουν τη βάση του συστήματος με τη μέτρηση των αρθρώσεων των δαχτύλων, που οδηγεί φυσικά στον αριθμό 12 και κατ’ επέκταση στο 60. Πέρα από τις θεωρίες, το 60 προσέφερε ένα κρίσιμο πλεονέκτημα: διαιρείται με πλήθος αριθμών χωρίς κλάσματα, κάτι εξαιρετικά χρήσιμο για έναν πολιτισμό που χρειαζόταν ακριβείς υπολογισμούς σε καθημερινές πρακτικές εφαρμογές. Η ευελιξία αυτή το έκανε ιδανικό για την ανάπτυξη ενός σταθερού και λειτουργικού συστήματος μέτρησης .
Οι Βαβυλώνιοι, κληρονόμοι της σουμεριακής παράδοσης, ενσωμάτωσαν το εξηκονταδικό σύστημα στην αστρονομία τους, καθιερώνοντας τη διαίρεση της ώρας σε 60 λεπτά και του λεπτού σε 60 δευτερόλεπτα. Παράλληλα, οι Αιγύπτιοι είχαν ήδη χωρίσει τη μέρα σε 24 ώρες. Ο συνδυασμός των δύο συστημάτων δημιούργησε το μοντέλο που χρησιμοποιούμε μέχρι σήμερα, το οποίο επιβίωσε επειδή ήταν πρακτικό, διαδεδομένο και βαθιά ενσωματωμένο στις επιστήμες της εποχής .
