Οι τιμές του πετρελαίου, των μεταφορών, των συστατικών τροφίμων και άλλων πρώτων υλών έχουν μειωθεί τους τελευταίους μήνες καθώς οι κραδασμοί που προέρχονται από την πανδημία και τον πόλεμο στην Ουκρανία έχουν ξεθωριάσει. Ωστόσο, πολλές μεγάλες επιχειρήσεις συνεχίζουν να αυξάνουν τις τιμές των προϊόντων τους με ταχείς ρυθμούς.
Από τους Talmon Joseph Smith και Joe Rennison/New York Times
Μάλιστα, κάποιες από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο έχουν δηλώσει ότι δεν σχεδιάζουν να αλλάξουν πορεία και ότι θα συνεχίσουν να αυξάνουν τις τιμές τους ή ότι θα τις διατηρήσουν σε υψηλά επίπεδα για το άμεσο μέλλον. Ωστόσο, αυτή η στρατηγική έχει μειώσει τα εταιρικά κέρδη. Και θα μπορούσε να διατηρήσει τον πληθωρισμό ισχυρό, συμβάλλοντας στις ίδιες τις πιέσεις που χρησιμοποιούνται για να δικαιολογηθεί η άνοδος των τιμών.
Ως αποτέλεσμα, προειδοποιούν ορισμένοι οικονομολόγοι, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην Federal Reserve μπορεί να αισθάνονται υποχρεωμένοι να συνεχίσουν να αυξάνουν τα επιτόκια ή τουλάχιστον να μην τα μειώνουν, ενισχύοντας την πιθανότητα και τη σοβαρότητα μιας οικονομικής ύφεσης.
«Οι εταιρείες χρησμοποιούν τη δικαιολογία των αυξήσεων στα κόστη ως κάλυμμα για να επεκτείνουν τα περιθώρια κέρδους τους», δήλωσε ο Albert Edwards, παγκόσμιος στρατηγικός αναλυτής στη Société Générale, αναφερόμενος στα περιθώρια κέρδους, έναν δείκτη για το πόσα κερδίζουν οι επιχειρήσεις από κάθε δολάριο πωλήσεων.
Η PepsiCo έχει γίνει ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι μεγάλες εταιρείες αντιμετωπίζουν το αυξημένο κόστος.
Ο Hugh Johnston, ο οικονομικός διευθυντής της εταιρείας, δήλωσε τον Φεβρουάριο ότι η PepsiCo αύξησε τις τιμές της αρκετά προκειμένου να περιορίσει περαιτέρω τις πιέσεις από το κόστος το 2023. Στα τέλη Απριλίου, η εταιρεία ανέφερε ότι είχε αυξήσει τη μέση τιμή στα σνακ και τα ποτά της κατά 16% τους πρώτους τρεις μήνες του έτους. Αυτό το ποσοστό προστέθηκε σε μια παρόμοια αύξηση των τιμών το τέταρτο τρίμηνο του 2022, αυξάνοντας έτσι το περιθώριο κέρδους της.
«Δεν νομίζω ότι τα περιθώριά μας θα επιδεινωθούν καθόλου», ανέφερε ο Johnston σε πρόσφατη συνέντευξή του στο Bloomberg TV. «Στην πραγματικότητα, αυτό που έχουμε πει για το έτος είναι ότι θα είμαστε τουλάχιστον στα ίσα με το 2022 και μπορεί στην πραγματικότητα να αυξήσουμε τα περιθώρια κατά τη διάρκεια του έτους».
Οι σακούλες Doritos, τα χάρτινα κουτιά με χυμό πορτοκαλιού Tropicana και τα μπουκάλια Gatorade που πωλούνται από την PepsiCo είναι πλέον σημαντικά πιο ακριβά. Οι πελάτες έχουν γκρινιάξει, αλλά σε μεγάλο βαθμό συνέχισαν να αγοράζουν. Οι μέτοχοι επευφημούν.
Άλλες εταιρείες που πωλούν καταναλωτικά αγαθά τα κατάφεραν επίσης καλά ενώ συνέχισαν να αυξάνουν τις τιμές τους.
Η μέση αμερικανική εταιρεία του χρηματιστηριακού δείκτη S&P 500 αύξησε το καθαρό περιθώριο κέρδους της από τα τέλη του περασμένου έτους, σύμφωνα με την FactSet, εταιρεία δεδομένων και ερευνών, αντικρούοντας τις προσδοκίες των αναλυτών της Wall Street ότι τα περιθώρια κέρδους θα μειωθούν ελαφρά. Και ενώ τα περιθώρια είναι κάτω από το ανώτατο όριο του 2021, οι αναλυτές προβλέπουν ότι θα συνεχίσουν να επεκτείνονται το δεύτερο εξάμηνο του έτους.
Για μεγάλο μέρος των τελευταίων δύο ετών, οι περισσότερες εταιρείες «είχαν μια πολύ καλή δικαιολογία για να προχωρήσουν και να αυξήσουν τις τιμές», δήλωσε ο Samuel Rines, οικονομολόγος και διευθύνων σύμβουλος της Corbu, μιας ερευνητικής εταιρείας που εξυπηρετεί hedge funds και άλλους επενδυτές. «Όλοι γνώριζαν ότι ο πόλεμος στην Ουκρανία ήταν πληθωριστικός, ότι οι τιμές των σιτηρών ανέβαιναν, μπλα, μπλα, μπλα. Και απλώς το εκμεταλλεύτηκαν».
Αλλά αυτό το σκεπτικό για την αύξηση των τιμών, πρόσθεσε, τώρα υποχωρεί.
Ο Δείκτης Τιμών Παραγωγού στις ΗΠΑ, ο οποίος μετρά τις τιμές που πληρώνουν οι επιχειρήσεις για αγαθά και υπηρεσίες προτού πουληθούν στους καταναλωτές, έφτασε στο υψηλό του 11,7% την περασμένη άνοιξη. Αυτό το ποσοστό έπεσε στο 2,3% για τους 12 μήνες έως τον Απρίλιο.
Ο Δείκτης Τιμών Καταναλωτή, ο οποίος παρακολουθεί τις τιμές των δαπανών των νοικοκυριών για όλα, από τα αυγά μέχρι το ενοίκιο, έχει επίσης πτώση, αλλά με πολύ βραδύτερο ρυθμό. Τον Απρίλιο, μειώθηκε στο 4,93%, από το υψηλό του 9,06% τον Ιούνιο του 2022. Η τιμή των ανθρακούχων ποτών αυξήθηκε σχεδόν 12% τον Απρίλιο από 12 μήνες νωρίτερα.
«Ο πληθωρισμός θα παραμείνει πολύ υψηλότερος από όσο χρειάζεται, επειδή οι εταιρείες είναι άπληστες», είπε ο Edwards της Société Générale.
Ωστόσο, οι αναλυτές που δεν εμπιστεύονται αυτήν την εξήγηση είπαν ότι υπήρχαν άλλοι λόγοι για τους οποίους οι τιμές καταναλωτή παρέμειναν υψηλές. Από τότε που ο πληθωρισμός εκτοξεύτηκε την άνοιξη του 2021, ορισμένοι οικονομολόγοι υποστήριξαν ότι καθώς τα νοικοκυριά βγήκαν από την πανδημία, η ζήτηση για αγαθά και υπηρεσίες -είτε γκαραζόπορτες είτε ταξίδια κρουαζιέρας- έμεινε ασύμφορη λόγω των lockdowns και των περιορισμένων αλυσίδων εφοδιασμού, οδηγώντας τις τιμές υψηλότερα.
Ο David Beckworth, ανώτερος ερευνητής στο δεξιόστροφο Κέντρο Mercatus στο Πανεπιστήμιο Τζορτζ Μέισον και πρώην οικονομολόγος για το Υπουργείο Οικονομικών, είπε ότι είναι δύσπιστος πως ο γρήγορος ρυθμός των αυξήσεων των τιμών ήταν «καθοδηγούμενος από τα κέρδη».
Οι εταιρείες είχαν κάποιο βαθμό κάλυψης για την αύξηση των τιμών, καθώς οι καταναλωτές ήταν γεμάτοι με ειδήσεις για ανισορροπίες στην οικονομία. Ωστόσο, ο Beckworth και άλλοι υποστηρίζουν ότι αυτές οι υψηλότερες τιμές δεν θα ήταν δυνατές εάν οι άνθρωποι δεν ήταν πρόθυμοι ή δεν μπορούσαν να ξοδέψουν περισσότερα. Σε αυτή την ανάλυση, η οικονομική τόνωση από την κυβέρνηση, τα επενδυτικά κέρδη, οι αυξήσεις μισθών και η αναχρηματοδότηση στεγαστικών δανείων με πολύ χαμηλά επιτόκια διαδραματίζουν μεγαλύτερο ρόλο στις υψηλότερες τιμές σε σχέση με την επιδίωξη του εταιρικού κέρδους.
«Μου φαίνεται ότι πολλοί που λένε την ιστορία του κέρδους ξεχνούν ότι τα νοικοκυριά πρέπει να ξοδεύουν χρήματα», είπε ο Beckworth. «Και όταν ελέγξετε την τεράστια αύξηση των δαπανών, γίνεται αναπόφευκτα κατανοητό πού βρίσκεται η αιτιότητα».
Ωστόσο, ο Edwards αναγνώρισε ότι τα κυβερνητικά μέτρα τόνωσης κατά τη διάρκεια της πανδημίας είχαν αποτέλεσμα. Στα μάτια του, αυτή η ενίσχυση σήμαινε ότι οι μέσοι καταναλωτές δεν «χτυπήθηκαν αρκετά» οικονομικά για να αντισταθούν στις υψηλότερες τιμές που διαφορετικά θα τους έκαναν να πτοηθούν. Και, πρόσθεσε, αυτή η δυναμική έχει επίσης ρίξει το βάρος του πληθωρισμού στα φτωχότερα νοικοκυριά «ενώ τα πλουσιότερα δεν το αισθάνονται τόσο πολύ».
Το υψηλότερο 20% των νοικοκυριών σύμφωνσα με το εισόδημα αντιπροσωπεύει συνήθως περίπου το 40% των συνολικών καταναλωτικών δαπανών. Οι συνολικές δαπάνες για ψυχαγωγικές εμπειρίες και πολυτέλειες φαίνεται να έχουν κορυφωθεί, σύμφωνα με τα στοιχεία των πιστωτικών καρτών από μεγάλες τράπεζες, αλλά παραμένουν αρκετά ισχυρές ώστε οι εταιρείες να συνεχίσουν να χρεώνουν περισσότερα. Οι μεγάλες εταιρείες κρουαζιέρας, συμπεριλαμβανομένης της Royal Caribbean, συνέχισαν να αυξάνουν τις τιμές καθώς η ζήτηση για κρουαζιέρες έχει αυξηθεί το καλοκαίρι.
Πολλοί άνθρωποι που δεν βρίσκονται στην κορυφή του κλιμακίου εισοδήματος αναγκάστηκαν να κάνουν συναλλαγές με φθηνότερα προϊόντα. Ως αποτέλεσμα, αρκετές εταιρείες που εξυπηρετούν μια ευρεία πελατειακή βάση τα πήγαν καλύτερα από το αναμενόμενο, επίσης.
Η McDonald’s ανέφερε ότι οι πωλήσεις της αυξήθηκαν κατά μέσο όρο 12,6% ανά κατάστημα για τους τρεις μήνες έως τον Μάρτιο, σε σύγκριση με ένα χρόνο νωρίτερα. Περίπου το 4,2% αυτής της αύξησης προήλθε από την αυξημένη επισκεψιμότητα και το 8,4% από τις υψηλότερες τιμές του μενού.
Η εταιρεία απέδωσε τις πρόσφατες αυξήσεις των τιμών του μενού στα υψηλότερα έξοδα για εργασία, μεταφορά και κρέας. Αρκετές ομάδες καταναλωτών απάντησαν επισημαίνοντας ότι οι πρόσφατες αυξήσεις στο κόστος μεταφοράς και εργασίας έχουν χαλαρώσει.
Ένας εκπρόσωπος της McDonald’s είπε σε ένα email ότι τα ισχυρά αποτελέσματα της εταιρείας δεν ήταν μόνο αποτέλεσμα των αυξήσεων των τιμών αλλά και της «ισχυρής ζήτησης των καταναλωτών για McDonald’s σε όλο τον κόσμο».
Η Colgate-Palmolive, η οποία εκτός από το μερίδιο περίπου του 40% της παγκόσμιας αγοράς οδοντόκρεμων πουλά σαπούνι κουζίνας και άλλα προϊόντα, είχε ένα ξεχώριστο πρώτο τρίμηνο. Τα λειτουργικά της κέρδη για το έτος έως τον Μάρτιο αυξήθηκαν κατά 6% σε σχέση με το προηγούμενο έτος —αποτέλεσμα της αύξησης των τιμών κατά 12%, ακόμη και όταν ο όγκος πωλήσεων μειώθηκε κατά 2%.
Ωστόσο, η πρόσφατη ευφορία για τα εταιρικά κέρδη, μπορεί σύντομα να αρχίσει να χάνεται.
Έρευνα της Glenmede Investment Management δείχνει ότι υπάρχουν ενδείξεις ότι περισσότεροι καταναλωτές περιορίζουν τις ακριβότερες αγορές. Η εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών εκτιμά ότι τα νοικοκυριά στο χαμηλότερο τέταρτο κατά εισόδημα θα εξαντλήσουν ό,τι έχει απομείνει από τις αποταμιεύσεις τους από την εποχή της πανδημίας κάποια στιγμή αυτό το καλοκαίρι.
Ορισμένες εταιρείες αρχίζουν να βρίσκουν αντίσταση από πελάτες που είναι πιο ευαίσθητοι στις τιμές. Η Dollar Tree ανέφερε αύξηση πωλήσεων αλλά πτώση των περιθωρίων κέρδους, καθώς οι πελάτες χαμηλότερου εισοδήματος που τείνουν να ψωνίζουν εκεί ψάχνουν για προσφορές. Οι μετοχές της εταιρείας υποχώρησαν την Πέμπτη καθώς μείωσε τις εκτιμήσεις για τα κέρδη της για το υπόλοιπο του έτους. Ακόμη και η PepsiCo και η McDonald’s δέχθηκαν πρόσφατα χτυπήματα στις τιμές των μετοχών τους, καθώς οι έμποροι φοβούνται ότι μπορεί να μην είναι σε θέση να συνεχίσουν να αυξάνουν τα κέρδη τους.
Προς το παρόν, ωστόσο, οι επενδυτές φαίνεται να νιώθουν ανακούφιση που οι εταιρείες τα κατάφεραν το ίδιο καλά με το πρώτο τρίμηνο, γεγονός που συνέβαλε στη διατήρηση των τιμών των μετοχών από τη γενική πτώση.
Πριν ξεκινήσουν οι μεγάλες εταιρείες να αναφέρουν πώς τα πήγαιναν τους πρώτους τρεις μήνες του έτους, η συναίνεση μεταξύ των αναλυτών ήταν ότι τα κέρδη σε εταιρείες του S&P 500 θα μειωνόταν περίπου κατά 7% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Αντιθέτως, σύμφωνα με στοιχεία του FactSet, τα κέρδη αναμένεται να έχουν μειωθεί περίπου κατά 2% μόλις ανακοινωθούν όλα τα αποτελέσματα.
Η Savita Subramanian, επικεφαλής του τμήματος μετοχών και ποσοτικής στρατηγικής των ΗΠΑ στην Bank of America, έγραψε σε ένα σημείωμα ότι οι τελευταίες τριμηνιαίες εκθέσεις «έδειξαν για άλλη μια φορά την ικανότητα της εταιρικής Αμερικής να διατηρήσει τα περιθώρια κέρδους». Η ομάδα της αύξησε τις εκτιμήσεις της όσον αφορά την αύξηση των συνολικών κερδών για το υπόλοιπο του έτους και το 2024.
