Εάν ένα ποσοστό καθόριζε τη δεκαετία του 2010 στις ΗΠΑ, ήταν το 2%. Ο πληθωρισμός, η ετήσια οικονομική ανάπτυξη και τα επιτόκια στο υψηλότερο επίπεδο κυμαίνονταν γύρω από αυτό το επίπεδο -τόσο επίμονα που οι οικονομολόγοι, η Federal Reserve και η Wall Street άρχισαν να στοιχηματίζουν ότι η εποχή των χαμηλών σε όλα θα διαρκέσει. Ωστόσο, αυτή η πρόβλεψη έπεσε έξω και μάλιστα άσχημα. Και με την κατάρρευση της Silicon Valley Bank, η Αμερική αρχίζει να μετράει τις συνέπειες.
Από την Jeanna Smialek/New York Times
Ο πληθωρισμός εξέπληξε τους οικονομολόγους και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής με την εκτίναξη του μετά την έναρξη της πανδημίας του κορωνοϊού και με τη διατήρηση του στο 6% τον Φεβρουάριο αποδεικνύεται δύσκολο να εξαλειφθεί.
Η Fed αύξησε τα επιτόκια κατά 4,5 ποσοστιαίες μονάδες τους τελευταίους μόνο 12 μήνες, καθώς προσπαθεί να επιβραδύνει την οικονομία και να θέσει τις αυξήσεις των τιμών υπό έλεγχο. Η απόφαση της κεντρικής τράπεζας την ερχόμενη Τετάρτη θα μπορούσε να ωθήσει τα επιτόκια ακόμη υψηλότερα. Και αυτό το άλμα στο κόστος δανεισμού συνεχίζει να βρίσκει απροετοίμαστες επιχειρήσεις, επενδυτές και νοικοκυριά.
Η Silicon Valley Bank είναι το πιο ακραίο παράδειγμα της απροσδόκητης πορείας ενός αμερικανικού χρηματοπιστωτικού ιδρύματος μέχρι στιγμής. Η τράπεζα είχε συγκεντρώσει ένα μεγάλο χαρτοφυλάκιο μακροπρόθεσμων ομολόγων, τα οποία πληρώνουν περισσότερους τόκους από τα βραχυπρόθεσμα. Αλλά δεν πλήρωνε για να προστατεύσει επαρκώς τα περιουσιακά της στοιχεία από την πιθανότητα αύξησης των επιτοκίων –και όταν τα επιτόκια εκτινάχθηκαν, διαπίστωσε ότι η αγοραία αξία των συμμετοχών της είχε υποβαθμιστεί σοβαρά. Ο λόγος: Γιατί οι επενδυτές θα ήθελαν αυτά τα παλιά ομόλογα όταν θα μπορούσαν να αγοράσουν νέα με πιο ελκυστικά επιτόκια;
Αυτές οι επικείμενες οικονομικές απώλειες βοήθησαν στο να τρομάξουν τους επενδυτές, τροφοδοτώντας μια τραπεζική πορεία που κατέρρευσε το ίδρυμα και πυροδότησε δονήσεις σε όλο το αμερικανικό τραπεζικό σύστημα.
Το λάθος της τράπεζας ήταν ένα -και τελικά θανατηφόρο- λάθος. Αλλά ίσως και να μην αποτελεί μοναδική περίπτωση.
Πολλές τράπεζες διατηρούν μεγάλα χαρτοφυλάκια μακροπρόθεσμων ομολόγων που αξίζουν πολύ λιγότερο από την αρχική τους αξία. Οι τράπεζες των ΗΠΑ είχαν 620 δισεκατομμύρια δολάρια σε μη πραγματοποιηθείσες απώλειες από τίτλους οι οποίοι είχαν χάσει σε αξία στα τέλη του 2022, με βάση τα στοιχεία της Federal Deposit Insurance Corporation, με πολλές περιφερειακές τράπεζες να αντιμετωπίζουν μεγάλες αποώλειες.
Προσθέτοντας άλλες πιθανές απώλειες, συμπεριλαμβανομένων των στεγαστικών δανείων που ήταν διαδεδομένα όταν τα επιτόκια ήταν χαμηλά, οικονομολόγοι στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης υπολόγισαν ότι το σύνολο απωλειών μπορεί πλέον να είναι μεγαλύτερο από 1,75 τρισεκατομμύρια δολάρια. Οι τράπεζες μπορούν να το αντισταθμίσουν αυτό με υψηλότερα κέρδη από καταθέσεις -αλλά αυτό δεν αποδίδει εάν οι καταθέτες τραβήξουν τα χρήματά τους, όπως στην περίπτωση της Silicon Valley Bank.
Οι ρυθμιστικές αρχές έχουν επίγνωση αυτού του δυνητικά μεγάλου κινδύνου από τα επιτόκια. Η Fed παρουσίασε ένα δανειακό πρόγραμμα έκτακτης ανάγκης το βράδυ της Κυριακής που θα προσφέρει στις τράπεζες μετρητά σε αντάλλαγμα για τα ομόλογά τους, αντιμετωπίζοντάς τες στη διαδικασία σαν να άξιζαν ακόμη την αρχική τους αξία. Η ρύθμιση θα επιτρέψει στις τράπεζες να ξεφύγουν προσωρινά από τη συμπίεση που νιώθουν καθώς αυξάνονται τα επιτόκια.
Αλλά ακόμα κι αν η Fed καταφέρει να εξουδετερώσει την απειλή της μαζικής απόσυρσης καταθέσεων, που συνδέονται με την αύξηση των επιτοκίων, είναι πιθανό ότι άλλα τρωτά σημεία να αυξήθηκαν σημαντικά κατά τη διάρκεια δεκαετιών σχετικά χαμηλών επιτοκίων. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει περισσότερα προβλήματα σε μια εποχή που το κόστος δανεισμού είναι σημαντικά υψηλότερο.
Η Αμερική έχει περάσει από συχνές περιόδους οικονομικού φόβου που προκαλείται από την αύξηση των επιτοκίων. Το άλμα των επιτοκίων έχει κατηγορηθεί ότι βοήθησε να σπάσει η φούσκα στις μετοχές της τεχνολογίας στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και ότι συνέβαλε στην πτώση των τιμών των κατοικιών που βοήθησε στην πυροδότηση του κραχ το 2008. Ακόμη πιο στενά συνδεδεμένη με την τρέχουσα στιγμή, μια απότομη άνοδος των επιτοκίων στις δεκαετίες του 1970 και του 1980 προκάλεσε έντονα προβλήματα στον κλάδο των αποταμιεύσεων και των δανείων που έληξαν μόνο όταν παρενέβη η κυβέρνηση.
Υπάρχει μια απλή λογική πίσω από τα οικονομικά προβλήματα που προκύπτουν από την αύξηση των επιτοκίων. Όταν το κόστος δανεισμού είναι πολύ χαμηλό, οι άνθρωποι και οι επιχειρήσεις πρέπει να αναλάβουν μεγαλύτερο ρίσκο προκειμένου να κερδίσουν χρήματα από τις καταθέσεις τους -και αυτό συνήθως σημαίνει ότι δεσμεύουν τα χρήματά τους για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα ή ρίχνουν τις καταθέσεις τους σε επικίνδυνες επιχειρήσεις.
Ωστόσο, όταν η Fed αυξάνει τα επιτόκια για να δροσίσει την οικονομία και να ελέγξει τον πληθωρισμό, τα χρήματα κινούνται προς τη συγκριτική ασφάλεια των κρατικών ομολόγων και άλλων σταθερών επενδύσεων. Ξαφνικά πληρώνουν περισσότερα και φαίνονται σαν ένα πιο σίγουρο στοίχημα σε έναν κόσμο όπου η κεντρική τράπεζα προσπαθεί παράλληλα να επιβραδύνει την οικονομία.
Αυτό βοηθά να εξηγηθεί τι συμβαίνει στον τομέα της τεχνολογίας το 2023, για παράδειγμα. Οι επενδυτές έχουν αποσυρθεί από τις μετοχές εταιρειών τεχνολογίας, οι οποίες τείνουν να έχουν αξίες που βασίζονται στις προσδοκίες για ανάπτυξη. Το ρίσκο σε πιθανά κέρδη είναι ξαφνικά λιγότερο ελκυστικό σε περιβάλλον υψηλότερου επιτοκίου.
Ένα πιο απαιτητικό επιχειρηματικό και οικονομικό σκηνικό μεταφράστηκε γρήγορα σε μια ταλαιπωρημένη αγορά εργασίας στην τεχνολογία. Οι εταιρείες πραγματοποιούν απολύσεις υψηλού προφίλ, με τη Meta να ανακοινώνει νέο γύρο μόλις αυτή την εβδομάδα.
Αυτός είναι λίγο πολύ ο τρόπος με τον οποίο υποτίθεται ότι λειτουργούν οι κινήσεις των επιτοκίων της Fed: Μειώνουν τις προοπτικές ανάπτυξης και καθιστούν πιο σκληρή την πρόσβαση στη χρηματοδότηση, περιορίζουν τις επεκτάσεις των επιχειρήσεων, κοστίζουν θέσεις εργασίας και καταλήγουν στο να επιβραδύνουν τη ζήτηση σε ολόκληρη την οικονομία. Η βραδύτερη ζήτηση οδηγεί σε ασθενέστερο πληθωρισμό.
Αλλά μερικές φορές ο πόνος δεν εκτυλίσσεται με τόσο τακτοποιημένο και προβλέψιμο τρόπο, όπως φαίνεται ξεκάθαρα στο πρόβλημα με το τραπεζικό σύστημα.
«Όλο αυτό που συμβαίνει μας διδάσκει ότι υπάρχουν πραγματικά τυφλά σημεία», ανέφερε ο Jeremy Stein, πρώην διοικητής της Fed που βρίσκεται τώρα στο Χάρβαρντ. «Ασκείς περισσότερη πίεση στους σωλήνες και κάτι θα σπάσει —αλλά ποτέ δεν ξέρεις σε ποιο σημείο».
Η Fed είχε επίγνωση ότι ορισμένες τράπεζες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν προβλήματα καθώς τα επιτόκια αυξήθηκαν σημαντικά για πρώτη φορά εδώ και χρόνια.
«Η έλλειψη πρόσφατης εμπειρίας του κλάδου με αυξανόμενα και πιο ασταθή επιτόκια, σε συνδυασμό με τα σημαντικά επίπεδα αβεβαιότητας της αγοράς, δημιουργεί προκλήσεις για όλες τις τράπεζες», δήλωσε ο Carl White, ανώτερος αντιπρόεδρος του τμήματος εποπτείας, πίστωσης και μάθησης της Federal Reserve Bank του Σεντ Λούις, σε σημείωμα του τον Νοέμβριο. Αυτό ήταν αλήθεια «ανεξαρτήτως μεγέθους ή πολυπλοκότητας».
Αλλά έχουν περάσει χρόνια από τότε που η κεντρική τράπεζα δοκίμασε επίσημα ένα σενάριο ανόδου των επιτοκίων στα επίσημα stress tests των μεγάλων τραπεζών, τα οποία εξετάζουν την οικονομική υγεία τους σε περίπτωση προβλημάτων. Ενώ οι μικρότερες περιφερειακές τράπεζες δεν υπόκεινται σε αυτές τις δοκιμές, η απόφαση να μην γίνει έλεγχος για τον κίνδυνο επιτοκίου είναι απόδειξη μιας ευρύτερης πραγματικότητας: Όλοι, συμπεριλαμβανομένων των πολιτικών, πέρασαν χρόνια υποθέτοντας ότι τα επιτόκια δεν θα ανέβαιναν ξανά.
Στις οικονομικές τους προβλέψεις πριν από ένα χρόνο, ακόμη και μετά από μήνες επιτάχυνσης του πληθωρισμού, οι αξιωματούχοι της Fed προέβλεπαν ότι τα επιτόκια θα κορυφωθούν στο 2,8% πριν υποχωρήσουν στο 2,4% μακροπρόθεσμα.
Αυτό οφείλεται τόσο στην πρόσφατη εμπειρία όσο και στα θεμελιώδη στοιχεία της οικονομίας: Η ανισότητα είναι υψηλή και ο πληθυσμός γερνάει, δύο δυνάμεις που σημαίνουν ότι υπάρχουν πολλές οικονομίες που περιστρέφονται γύρω από την οικονομία και αναζητούν ένα ασφαλές μέρος για να σταθμεύσουν. Τέτοιες δυνάμεις τείνουν να μειώνουν τα επιτόκια.
Το οικονομικό κλίμα την περίοδο της πανδημίας ανέτρεψε αυτές τις προβλέψεις και δεν είναι σαφές πότε τα επιτόκια θα επανέλθουν στο χαμηλότερο για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ενώ οι κεντρικοί τραπεζίτες εξακολουθούν να αναμένουν ότι το κόστος δανεισμού θα κυμανθεί γύρω στο 2,5% μακροπρόθεσμα, προς το παρόν έχουν δεσμευτεί να το διατηρήσουν σε υψηλά επίπεδα για μεγάλο χρονικό διάστημα -έως ότου ο πληθωρισμός είναι σε καλό δρόμο για να επιστρέψει στο 2%.
Ωστόσο, το γεγονός ότι τα απροσδόκητα υψηλά επιτόκια πιέζουν το χρηματοπιστωτικό σύστημα θα μπορούσε να περιπλέξει αυτά τα σχέδια. Η Fed θα δημοσιεύσει νέες οικονομικές προβλέψεις παράλληλα με την απόφασή της για τα επιτόκια την επόμενη εβδομάδα, παρέχοντας ένα στιγμιότυπο του πώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής βλέπουν το μεταβαλλόμενο τοπίο.
Οι κεντρικοί τραπεζίτες είχαν προηγουμένως αφήσει να εννοηθεί ότι ενδέχεται να αυξήσουν τα επιτόκια ακόμη υψηλότερα από το περίπου 5% που είχαν προηγουμένως προβλέψει φέτος, καθώς ο πληθωρισμός δείχνει ότι διατηρείται σε ισχύ και η αγορά εργασίας παραμένει ισχυρή. Το αν θα καταφέρουν να τηρήσουν αυτό το σχέδιο σε έναν κόσμο που χρωματίζεται από οικονομική αναταραχή είναι ασαφές.
«Μερικές φορές υπάρχει αυτή η αίσθηση ότι ο κόσμος λειτουργεί σαν μηχανή», είπε ο Skanda Amarnath, εκτελεστικός διευθυντής της Employ America, για τον τρόπο με τον οποίο οι κεντρικοί τραπεζίτες σκέφτονται για τη νομισματική πολιτική. «Το πώς λειτουργεί πραγματικά το μηχάνημα είναι πολύ περίπλοκο και μία άστατη κατάσταση που πρέπει να προσέξεις».
Ο Joe Rennison συνέβαλε στο ρεπορτάζ.
