Για πολλούς μιας ορισμένης ηλικίας, έρχεται κάποια στιγμή που τσεκάροντας στο ημερολόγιο μία ακόμα ημέρα γενεθλίων δεν έχουν τον ίδιο ενθουσιασμό με άλλες εποχές. Και αυτό ισχύει για αρκετούς που δεν είναι καν υποψήφιοι για πρόεδροι των ΗΠΑ.
Για τον Πρόεδρο Biden, ο οποίος γίνεται 81 τη Δευτέρα, μία ακόμα ημέρα γενεθλίων του φέρνουν περισσότερες ευθύνες παρά διάθεση για γλέντι, προσφέροντας μία ακόμη υπενθύμιση της ηλικίας του σε ένα ήδη σκεπτικιστικό εκλογικό σώμα. Σε αντίθεση με άλλους προέδρους που έχουν γιορτάσει γενέθλια με πολυτελείς πολιτικές εκδηλώσεις, ο Biden σχεδιάζει να γιορτάσει την ημέρα της γέννησης του ιδιωτικά, με την οικογένειά του στο Nantucket αργότερα αυτή την εβδομάδα.
Το καλύτερο δώρο γενεθλίων που θα μπορούσε να ελπίζει ο γηραιότερος πρόεδρος στην αμερικανική ιστορία θα είναι μια στρατηγική προκειμένου να κατευνάσει τις ανησυχίες των ψηφοφόρων, αλλά αυτό θα είναι δύσκολο να επιτευχθεί. Ο ίδιος και η ομάδα του έχουν υιοθετήσει την προσέγγιση ότι το ιστορικό του όσον αφορά την εγχώρια νομοθεσία και τη διεθνή ηγεσία θα πρέπει να διαψεύδουν τυχόν ανησυχίες σχετικά με την ικανότητά του, παρόλο που οι δημοσκοπήσεις δείχνουν σταθερά ότι αυτή η επιχειρηματολογία δεν είναι πειστική, τουλάχιστον όχι ακόμη.
Μερικοί Δημοκρατικοί υποστηρίζουν ότι ο Biden πρέπει να κάνει περισσότερα προκειμένου να αναδείξει τις αντιθέσεις του με τον πιθανότερο Ρεπουμπλικανό αντίπαλο του, τον πρώην Πρόεδρο Donald J. Trump, ο οποίος στα 77 του χρόνια έχει επιδείξει μια περίεργη σύγχυση δημοσίως πρόσφατα. Ο Trump προειδοποίησε ότι η χώρα βρίσκεται στα πρόθυρα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, μπέρδεψε τους ηγέτες της Ουγγαρίας και της Τουρκίας και καυχήθηκε ότι κέρδισε τον πρώην πρόεδρο Barrack Obama στις κάλπες όταν φυσικά ο δεύτερος δεν ήταν υποψήφιος. Εάν ο Trump κερδίσει το επόμενο έτος και υπηρετήσει τέσσερα χρόνια, θα αναλάβει εκείνος το καθεστώς του γηραιότερου προέδρου της χώρας.
Άλλοι, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων σημερινών και πρώην αξιωματούχων της αμερικανικής κυβέρνησης, λένε ότι τα μέλη του προσωπικού του Biden θα πρέπει να σταματήσουν να τον αντιμετωπίζουν σαν έναν γέρο που δεν εμπιστεύονται και να τον αφήσουν να αλληλεπιδρά περισσότερο με το κοινό και τους δημοσιογράφους. Κάποιοι τονίζουν ότι ο πρόεδρος έπρεπε να αρχίσει να βγαίνει μπροστά στην προεκλογική εκστρατεία για να δείξει το σθένος του, να αναπτύξει περισσότερο χιούμορ για να εκτονώσει το θέμα και ακόμη και να καυχηθεί για την ηλικία του αντί να την παραμερίζει.
Άλλοι, ωστόσο, λένε ότι πρέπει να προστατευτεί ακόμη περισσότερο, να μένει περισσότερος χρόνος ξεκούρασης και να μην τον στέλνουν σε τόσα εξαντλητικά διεθνή ταξίδια -αυτό που ορισμένοι αποκαλούν στρατηγική «Bubble Wrap».
Εάν κάποια από αυτά είναι αντιφατικά, μπορεί να οφείλεται στο ότι δεν υπάρχει εύκολη απάντηση Ένα πράγμα που δεν μπορεί να κάνει ο Λευκός Οίκος είναι να τον κάνει νεότερο. Σε πρόσφατη δημοσκόπηση των New York Times/Siena College στις αποκαλούμενες «Πολιτείες πεδίου μάχης», το 71% είπε ότι ο Biden είναι «πολύ μεγάλος» για να γίνει πρόεδρος, συμπεριλαμβανομένου του 54% των δικών του υποστηρικτών. Αντίθετα, το αντίστοιχο ποσοστό για τον Trump ήταν στο 39%.
«Δεν είναι στη σφαίρα της δημοσιότητας και δεν μιλάει ανοιχτά για το ρόλο του», είπε για τον Biden ο John B. Judis, ο μακροχρόνιος πολιτικός αναλυτής και συγγραφέας συζητώντας με τον Ruy Teixeira του «Where Have All the Democrats Gone?» στις αρχές αυτού του μήνα. «Δεν είναι μια επιβλητική ή γοητευτική παρουσία όσον αφορά προεδρικές ή προεδρικές εκλογές».
Ο Judis είπε ότι πιστεύει πως ο νυν πρόεδρος έχει επιδείξει «εκπληκτική επιτυχία» στη ψήφιση σημαντικών νομοθετικών πράξεων για την κατασκευή υποδομών, τη μείωση του κόστους των φαρμάκων και την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και πρόσθεσε ότι σχεδιάζει να ψηφίσει και ο ίδιος τον πρόεδρο. Ωστόσο, σημείωσε ότι οι πρόεδροι αναμένεται να είναι οι αρχηγοί της κυβέρνησης και του κράτους —πρωθυπουργοί και βασιλείς, αν θέλετε— και ότι το κομμάτι της δημόσιας παράστασης έχει διαφύγει εντελώς του Biden.
«Πιστεύω ότι πολλοί ψηφοφόροι, και ιδιαίτερα οι νέοι, που δεν απογοητεύονται καθόλου από τις πολιτικές του θέσεις ή τα επιτεύγματά του, αποθαρρύνονται από την απόλυτη αποτυχία του ως γοητευτική προσωπικότητα», είπε ο Judis. «Και δεν ξέρω πώς μπορεί να διορθωθεί αυτό. Σίγουρα όχι με φωτογραφίες που να κάνει ποδήλατο. Η καλύτερη ελπίδα του Biden από αυτή την άποψη είναι η αντίληψη των ψηφοφόρων για τον Trump ως έναν κακό ή ακόμα και κακό πατέρα που θέλει να καταστρέψει την οικογένεια».
Τίποτα δεν ενοχλεί περισσότερο τους αξιωματούχους του Λευκού Οίκου από τη συζήτηση για την ηλικία του Biden, την οποία θεωρούν ως εμμονή των ειδησεογραφικών μέσων που δεν ανταποκρίνεται στον ενεργητικό και οξυδερκή πρόεδρο που περιγράφουν μέσα στο Οβάλ Γραφείο. Ενώ ο Biden δυσκολεύεται να περπατά, μιλάει με χαμηλό τόνο που μπορεί να είναι δύσκολο να ακουστεί και μερικές φορές μπερδεύει ονόματα και λεπτομέρειες δημόσια, σημειώνουν ότι διατηρεί ένα εξαντλητικό πρόγραμμα που θα κούραζε ακόμα και έναν κατά πολύ νεότερο πρόεδρο.
Μόνο τις τελευταίες εβδομάδες, έχει αφιερώσει αμέτρητες ώρες στη διαχείριση του πολέμου του Ισραήλ με τη Hamas, ενώ φιλοξένησε επίσης ξεχωριστές συναντήσεις κορυφής με ηγέτες από την Ασία, την Ευρώπη και το Δυτικό Ημισφαίριο. Έκανε ένα μονοήμερο ταξίδι στο Ισραήλ, πετώντας σε όλο τον κόσμο και πίσω χωρίς να σταματήσει σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου, και είπαν ότι δουλεύει ασταμάτητα μέσω τηλεφώνου για να αντιμετωπίσει υψηλού κινδύνου ξένες κρίσεις.
Ερωτηθείς για τα επερχόμενα γενέθλιά του, ο Λευκός Οίκος δεν ασχολήθηκε άμεσα με το ηλικιακό ζήτημα την Κυριακή, αλλά επέλεξε να επικεντρωθεί στα επιτεύγματα του προέδρου, επισημαίνοντας ότι η μακρόχρονη εμπειρία του στην Ουάσιγκτον απέδωσε καρπούς.
